Buddismo Theravada: Sviluppatasi in Sri Lanka, dove i primi insegnamenti furono preservati e formalizzati, enfatizza la disciplina personale, la meditazione e il vivere etico come mezzi per raggiungere l'illuminazione. Questa tradizione è dominante in Myanmar, Thailandia, Cambogia e Laos.

Buddismo Mahayana: emerse in seguito e introdusse ulteriori testi attribuiti al Buddha. Insegna che un bodhisattva – un essere illuminato – può ritardare la liberazione finale per aiutare gli altri a sfuggire alla sofferenza. La compassione per tutti gli esseri senzienti è centrale in questa corrente, che si diffuse ampiamente in Cina, Giappone, Vietnam e nella penisola coreana.

Buddismo tibetano: Sviluppatosi a partire dalle tradizioni indiane Mahayana, pone l'accento su rituali, simbolismo, canti e pratiche di visualizzazione. Cerca di accelerare l'illuminazione attraverso discipline spirituali strutturate e la devozione ai bodhisattva celesti.

Negli ultimi decenni, il buddismo nelle società occidentali è stato spesso riconsiderato come una pratica di benessere personale piuttosto che come un impegno religioso.

Molti sono attratti dalla meditazione per ridurre lo stress, raggiungere l'equilibrio emotivo o la chiarezza mentale, spesso distaccandosi dalle credenze tradizionali sul karma, sulla rinascita o sull'illuminazione.

Alcuni si impegnano attraverso ritiri strutturati, programmi di consapevolezza o pratiche guidate condotte da insegnanti formati nelle tradizioni asiatiche.

Altri adottano approcci eclettici, fondendo tecniche buddiste con la psicologia o con filosofie di auto-aiuto, pur rimanendo attivi in stili di vita e professioni secolari.