Dopo il suo risveglio, il Buddha cercò altri ricercatori e trasmise i suoi primi insegnamenti. Invece di indicare una divinità creatrice, offrì un quadro per comprendere la sofferenza e sfuggirvi. Al centro del suo messaggio c'erano le "Quattro Nobili Verità": che la vita implica sofferenza; che la sofferenza nasce dal desiderio e dall'ignoranza; che la sofferenza può cessare; e che il modo per porre fine al desiderio e all'ignoranza è seguire la "Via di Mezzo", nota anche come "Nobile Ottuplice Sentiero".“

Secondo l'insegnamento buddista, la sofferenza deriva dall'attaccamento a cose impermanenti. Questo attaccamento lega le persone a un ciclo continuo di nascita, morte e rinascita, in cui persino l'idea di un sé permanente è considerata un'illusione. La liberazione arriva solo liberandosi dalla brama e dall'ignoranza.

Il Buddha insegnò che la libertà da questo ciclo si ottiene attraverso una vita disciplinata che evita gli eccessi dell'indulgenza o della negazione di sé. La Via di Mezzo enfatizza la retta comprensione, l'intenzione, la parola, l'azione, i mezzi di sussistenza, lo sforzo, la consapevolezza e la concentrazione. Queste pratiche mirano a rimodellare il desiderio e la percezione.

L'obiettivo finale della pratica buddista non è la comunione con un Dio personale, ma l'estinzione del desiderio, che porta alla liberazione dalla sofferenza e alla rinascita.

* Per chiarezza e coerenza, questa guida utilizza termini sanscriti comunemente riconosciuti per i concetti buddisti. Le descrizioni riflettono insegnamenti storici e pratiche contemporanee, così come osservate in diversi contesti culturali.