Heräämisensä jälkeen Buddha etsi kanssaetsijöitä ja antoi ensimmäiset opetuksensa. Luojajumalan sijaan hän tarjosi viitekehyksen kärsimyksen ymmärtämiseen ja siitä pakenemiseen. Hänen sanomansa keskiössä olivat "neljä jaloa totuutta": että elämään kuuluu kärsimystä; että kärsimys johtuu halusta ja tietämättömyydestä; että kärsimys voi loppua; ja että tie halun ja tietämättömyyden lopettamiseen on seurata "keskitietä", joka tunnetaan myös nimellä "jalo kahdeksanosainen polku".“

Buddhalaisen opetuksen mukaan kärsimys johtuu takertumisesta pysymättömiin asioihin. Tämä kiintymys sitoo ihmiset jatkuvaan syntymän, kuoleman ja uudestisyntymisen kiertokulkuun, jossa jopa ajatus pysyvästä itsestä pidetään illuusiona. Vapautus tulee vain irtautumalla himosta ja tietämättömyydestä.

Buddha opetti, että vapautuminen tästä syklistä löytyy kurinalaisen elämän kautta, joka välttää äärimmäisiä nautintoja tai vakavaa itsensä kieltämistä. Keskitie korostaa oikeaa ymmärrystä, aikomusta, puhetta, toimintaa, toimeentuloa, ponnistelua, tietoista läsnäoloa ja keskittymistä. Näiden harjoitusten tarkoituksena on muokata halua ja havainnointia.

Buddhalaisen harjoituksen perimmäinen tavoite ei ole yhteys henkilökohtaiseen Jumalaan, vaan himon sammuminen, vapautuminen kärsimyksestä ja uudestisyntyminen.

* Selkeyden ja johdonmukaisuuden vuoksi tässä oppaassa käytetään buddhalaisille käsitteille yleisesti tunnettuja sanskritinkielisiä termejä. Kuvaukset heijastavat historiallisia opetuksia ja nykyaikaisia käytäntöjä sellaisina kuin niitä on havaittu eri kulttuuriyhteyksissä.