Na zijn verlichting zocht de Boeddha andere zoekers op en gaf hij zijn eerste leringen. In plaats van te wijzen op een scheppergod, bood hij een kader voor het begrijpen van lijden en het ontvluchten ervan. Centraal in zijn boodschap stonden de "Vier Edele Waarheden": dat het leven lijden met zich meebrengt; dat lijden voortkomt uit verlangen en onwetendheid; dat lijden kan ophouden; en dat de weg om een einde te maken aan verlangen en onwetendheid het volgen van de "Middenweg" is, ook wel bekend als het "Edele Achtvoudige Pad".“

Volgens de boeddhistische leer komt lijden voort uit het vasthouden aan vergankelijke dingen. Deze gehechtheid bindt mensen aan een voortdurende cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte, waarin zelfs het idee van een permanent zelf als een illusie wordt beschouwd. Bevrijding komt alleen door los te breken van begeerte en onwetendheid.

De Boeddha leerde dat bevrijding van deze cyclus gevonden wordt door een gedisciplineerd leven dat extreme vormen van genotzucht of strenge zelfverloochening vermijdt. De Middenweg benadrukt juist begrip, intentie, spraak, handelen, levensonderhoud, inspanning, mindfulness en concentratie. Deze praktijken zijn bedoeld om verlangen en perceptie te herdefiniëren.

Het uiteindelijke doel van de boeddhistische beoefening is niet de verbinding met een persoonlijke God, maar het uitdoven van verlangens, wat leidt tot verlossing van lijden en wedergeboorte.

* Voor de duidelijkheid en consistentie gebruikt deze gids gangbare Sanskriettermen voor boeddhistische concepten. De beschrijvingen weerspiegelen historische leringen en hedendaagse praktijken zoals die in diverse culturele contexten worden waargenomen.