Setelah mencapai pencerahan, Sang Buddha mencari sesama pencari kebenaran dan menyampaikan ajaran pertamanya. Alih-alih menunjuk pada dewa pencipta, beliau menawarkan kerangka kerja untuk memahami penderitaan dan melepaskan diri darinya. Inti dari pesannya adalah "Empat Kebenaran Mulia": bahwa kehidupan melibatkan penderitaan; bahwa penderitaan timbul dari keinginan dan ketidaktahuan; bahwa penderitaan dapat dihentikan; dan bahwa cara untuk mengakhiri keinginan dan ketidaktahuan adalah dengan mengikuti "Jalan Tengah," yang juga dikenal sebagai "Jalan Mulia Berunsur Delapan."“

Menurut ajaran Buddha, penderitaan timbul dari keterikatan pada hal-hal yang tidak kekal. Keterikatan ini mengikat manusia pada siklus kelahiran, kematian, dan kelahiran kembali yang terus berlanjut, di mana bahkan gagasan tentang diri yang kekal dianggap sebagai ilusi. Pembebasan hanya datang dengan melepaskan diri dari keinginan dan ketidaktahuan.

Sang Buddha mengajarkan bahwa kebebasan dari siklus ini ditemukan melalui kehidupan yang disiplin yang menghindari ekstremitas kesenangan atau penyangkalan diri yang parah. Jalan Tengah menekankan pemahaman, niat, ucapan, tindakan, mata pencaharian, usaha, kesadaran, dan konsentrasi yang benar. Praktik-praktik ini dimaksudkan untuk membentuk kembali keinginan dan persepsi.

Tujuan akhir dari praktik Buddhisme bukanlah persekutuan dengan Tuhan pribadi, melainkan pemadaman nafsu, pembebasan dari penderitaan, dan kelahiran kembali.

* Demi kejelasan dan konsistensi, panduan ini menggunakan istilah-istilah Sansekerta yang umum dikenal untuk konsep-konsep Buddhis. Deskripsi mencerminkan ajaran historis dan praktik kontemporer sebagaimana diamati di berbagai konteks budaya.