ज्ञान प्राप्ति के बाद, बुद्ध ने साथी साधकों की खोज की और उन्हें अपने पहले उपदेश दिए। उन्होंने किसी सृष्टिकर्ता देवता की ओर इशारा करने के बजाय, दुख को समझने और उससे मुक्ति पाने का एक ढांचा प्रस्तुत किया। उनके संदेश का केंद्रबिंदु "चार आर्य सत्य" थे: जीवन में दुख निहित है; दुख इच्छा और अज्ञान से उत्पन्न होता है; दुख का निवारण हो सकता है; और इच्छा और अज्ञान का अंत "मध्य मार्ग" के अनुसरण में है, जिसे "आठ गुना आर्य मार्ग" भी कहा जाता है।“

बौद्ध शिक्षा के अनुसार, दुख क्षणभंगुर वस्तुओं से आसक्ति के कारण होता है। यह आसक्ति लोगों को जन्म, मृत्यु और पुनर्जन्म के निरंतर चक्र में बांधे रखती है, जिसमें शाश्वत आत्मा का विचार भी भ्रम माना जाता है। मुक्ति केवल लालसा और अज्ञान से मुक्त होने पर ही प्राप्त होती है।.

बुद्ध ने सिखाया कि इस चक्र से मुक्ति अनुशासित जीवन जीने से मिलती है, जिसमें भोग-विलास की अति या कठोर आत्म-संयम से बचा जाता है। मध्यम मार्ग सही समझ, इरादे, वाणी, कर्म, आजीविका, प्रयास, जागरूकता और एकाग्रता पर बल देता है। इन अभ्यासों का उद्देश्य इच्छा और धारणा को नया आकार देना है।.

बौद्ध साधना का अंतिम लक्ष्य किसी व्यक्तिगत ईश्वर से मिलन नहीं है, बल्कि भोग-विलास का नाश करना, दुख और पुनर्जन्म से मुक्ति प्राप्त करना है।.

* स्पष्टता और एकरूपता के लिए, इस मार्गदर्शिका में बौद्ध अवधारणाओं के लिए आमतौर पर मान्यता प्राप्त संस्कृत शब्दों का उपयोग किया गया है। विवरण विविध सांस्कृतिक संदर्भों में देखी जाने वाली ऐतिहासिक शिक्षाओं और समकालीन प्रथाओं को दर्शाते हैं।.