بعد استنارته الروحية، سعى بوذا إلى لقاء رفاقه الباحثين عن الحقيقة، وألقى عليهم تعاليمه الأولى. وبدلاً من الإشارة إلى إله خالق، قدّم إطاراً لفهم المعاناة والتخلص منها. وكان جوهر رسالته "الحقائق النبيلة الأربع": أن الحياة تنطوي على معاناة؛ وأن المعاناة تنشأ من الرغبة والجهل؛ وأن المعاناة يمكن أن تزول؛ وأن سبيل التخلص من الرغبة والجهل هو اتباع "الطريق الوسط"، المعروف أيضاً باسم "الطريق النبيل ذو الشعب الثمانية".“

بحسب التعاليم البوذية، ينجم المعاناة عن التشبث بالأشياء الزائلة. هذا التعلق يُقيّد الإنسان في دورة مستمرة من الولادة والموت والبعث، حيث يُعتبر حتى مفهوم الذات الدائمة وهماً. ولا يتحقق التحرر إلا بالتخلص من الشهوة والجهل.

علّم بوذا أن التحرر من هذه الدوامة يتحقق من خلال حياة منضبطة تتجنب الإفراط في الملذات أو الحرمان الشديد. ويؤكد النهج الوسطي على الفهم الصحيح، والنية السليمة، والقول الصادق، والعمل الجاد، والعيش الكريم، والجهد المبذول، واليقظة الذهنية، والتركيز. وتهدف هذه الممارسات إلى إعادة تشكيل الرغبة والإدراك.

إن الهدف النهائي للممارسة البوذية ليس التواصل مع إله شخصي، بل إخماد الرغبة، وتحقيق التحرر من المعاناة والولادة من جديد.

* حرصاً على الوضوح والاتساق، يستخدم هذا الدليل مصطلحات سنسكريتية متعارف عليها للمفاهيم البوذية. وتعكس الأوصاف التعاليم التاريخية والممارسات المعاصرة كما تُلاحظ في سياقات ثقافية متنوعة.