깨달음을 얻은 후, 부처는 동료 구도자들을 찾아가 첫 가르침을 전했습니다. 창조신을 가리키는 대신, 그는 고통을 이해하고 벗어나는 방법을 제시했습니다. 그의 가르침의 핵심은 "사성제"였습니다. 즉, 삶에는 고통이 따르고, 고통은 욕망과 무지에서 비롯되며, 고통은 사라질 수 있고, 욕망과 무지를 없애는 길은 "중도" 또는 "팔정도"를 따르는 것이라는 것입니다.“
불교 가르침에 따르면, 고통은 덧없는 것에 집착하는 데서 비롯됩니다. 이러한 집착은 사람을 생사윤회의 굴레에 묶어두며, 심지어 영원한 자아라는 개념조차 환상으로 여겨지게 합니다. 해탈은 오직 갈망과 무지에서 벗어날 때에만 얻을 수 있습니다.
부처님께서는 탐닉이나 지나친 금욕 중 어느 한쪽으로 치우치지 않는 절제된 삶을 통해 이러한 윤회에서 벗어날 수 있다고 가르치셨습니다. 중도는 바른 이해, 바른 의도, 바른 말, 바른 행동, 바른 생활, 바른 노력, 바른 마음챙김, 바른 집중을 강조합니다. 이러한 수행들은 욕망과 인식을 새롭게 하기 위한 것입니다.
불교 수행의 최종 목표는 인격적인 신과의 교감이 아니라, 갈망을 소멸시켜 고통과 윤회로부터 해탈하는 것이다.
* 명확성과 일관성을 위해 본 안내서에서는 불교 개념에 대해 일반적으로 통용되는 산스크리트어 용어를 사용합니다. 설명은 다양한 문화적 맥락에서 관찰되는 역사적 가르침과 현대적 관행을 반영합니다.

세계 여러 지역에서 불교는 명확하게 정의된 신앙 체계라기보다는 문화적 틀로서 삶에 녹아들어 있습니다. 불교는 기존의 관습 위에 덧씌워져 일상생활, 축제, 사회적 가치관을 형성하며, 그 결과 지역적으로 광범위한 다양성을 보여줍니다.
티베트에서는 불교 수행이 고대 샤머니즘 전통의 요소들을 흡수했습니다. 태국에서는 승려들이 탁발에 음식이나 음료와 같은 일상 용품을 받는 반면, 부탄에서는 흡연 금지를 포함한 엄격한 도덕률을 시행합니다. 여성에 대한 태도 또한 매우 다양합니다. 어떤 전통에서는 여성 승려의 수계나 성지 출입을 제한하는 반면, 다른 전통에서는 여성 승려를 완전히 수계합니다.
환경에 대한 관심은 서양 불교의 일부 표현에서 중심적인 역할을 하지만, 다른 표현에서는 거의 찾아볼 수 없습니다. 많은 사회에서 불교는 조상 숭배, 신령 의식, 민속 신앙과 함께 공존합니다.
오늘날 대부분의 신도들에게 있어 수행의 중심은 공덕을 쌓는 데 있습니다.


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