Le bouddhisme Theravada : Développée au Sri Lanka, où les enseignements anciens ont été préservés et formalisés, cette tradition met l'accent sur la discipline personnelle, la méditation et une vie éthique comme voies d'accès à l'éveil. Elle est prédominante au Myanmar, en Thaïlande, au Cambodge et au Laos.

Le bouddhisme mahayana : Apparu plus tard, ce courant a introduit des textes supplémentaires attribués au Bouddha. Il enseigne qu'un bodhisattva – un être éveillé – peut retarder sa libération finale afin d'aider autrui à échapper à la souffrance. La compassion envers tous les êtres sensibles est au cœur de ce courant, qui s'est largement répandu en Chine, au Japon, au Vietnam et dans la péninsule coréenne.

Le bouddhisme tibétain : Issue de la tradition indienne Mahayana, elle met l'accent sur les rituels, le symbolisme, les chants et les pratiques de visualisation. Elle vise à accélérer l'éveil spirituel par des disciplines spirituelles structurées et la dévotion aux bodhisattvas célestes.

Ces dernières décennies, le bouddhisme dans les sociétés occidentales a souvent été redéfini comme une pratique de bien-être personnel plutôt que comme un engagement religieux.

Nombreux sont ceux qui se tournent vers la méditation pour réduire le stress, trouver un équilibre émotionnel ou obtenir une clarté mentale, souvent en se détachant des croyances traditionnelles concernant le karma, la renaissance ou l'illumination.

Certains s'y engagent par le biais de retraites structurées, de programmes de pleine conscience ou de pratiques guidées animées par des enseignants formés aux traditions asiatiques.

D'autres adoptent des approches éclectiques, mêlant techniques bouddhistes, psychologie ou philosophies de développement personnel, tout en restant actifs dans des modes de vie et des professions laïques.