Le prince Siddhartha Gautama naquit dans le sud du Népal actuel au VIe siècle avant J.-C. Selon la tradition, un saint homme observa des signes chez le nourrisson et prédit qu'il deviendrait soit un grand souverain, soit un maître spirituel éveillé. Son père, déterminé à ce que son fils règne, le protégea de la souffrance et des épreuves en l'entourant de confort et de privilèges.

À vingt-neuf ans, Gautama fut confronté à la maladie, à la vieillesse et à la mort, loin des murs du palais. Troublé par la réalité de la souffrance, il abandonna sa vie protégée et passa six ans en ascète errant, en quête de compréhension de la condition humaine. Il pratiqua l'ascèse et la méditation extrêmes, mais ne trouva aucune réponse durable.

Finalement, il résolut de s'asseoir sous un arbre de la Bodhi, faisant vœu de ne pas se relever avant d'avoir atteint la compréhension. La tradition bouddhiste raconte qu'il résista à la tentation et à la distraction, persévérant jusqu'à croire avoir saisi la vérité ultime. Dès lors, il fut connu sous le nom de “ Bouddha ”, signifiant “ Éveillé ” ou “ Illuminé ”, et consacra le reste de sa vie à enseigner aux autres la voie qui, selon lui, menait au-delà de la souffrance.

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