Theravada-Buddhismus: Diese Tradition entwickelte sich in Sri Lanka, wo frühe Lehren bewahrt und formalisiert wurden. Sie betont Selbstdisziplin, Meditation und ein ethisches Leben als Mittel zur Erlangung von Erleuchtung. Sie ist in Myanmar, Thailand, Kambodscha und Laos weit verbreitet.

Mahayana-Buddhismus: Später entstand eine weitere Strömung, die zusätzliche, dem Buddha zugeschriebene Texte einführte. Sie lehrt, dass ein Bodhisattva – ein erleuchtetes Wesen – die endgültige Befreiung hinauszögern kann, um anderen zu helfen, dem Leiden zu entkommen. Mitgefühl für alle fühlenden Wesen ist zentral für diese Strömung, die sich in China, Japan, Vietnam und auf der koreanischen Halbinsel weit verbreitete.

Tibetischer Buddhismus: Sie entwickelte sich aus indischen Mahayana-Traditionen und betont Rituale, Symbolik, Gesänge und Visualisierungspraktiken. Sie zielt darauf ab, die Erleuchtung durch strukturierte spirituelle Disziplinen und die Verehrung himmlischer Bodhisattvas zu beschleunigen.

In den letzten Jahrzehnten wurde der Buddhismus in westlichen Gesellschaften oft eher als eine Praxis für persönliches Wohlbefinden denn als eine religiöse Verpflichtung neu interpretiert.

Viele Menschen fühlen sich zur Meditation hingezogen, um Stress abzubauen, emotionales Gleichgewicht zu finden oder geistige Klarheit zu erlangen, und zwar häufig losgelöst von traditionellen Vorstellungen über Karma, Wiedergeburt oder Erleuchtung.

Manche beteiligen sich an strukturierten Retreats, Achtsamkeitsprogrammen oder an angeleiteten Übungen unter der Leitung von Lehrern, die in asiatischen Traditionen ausgebildet sind.

Andere verfolgen eklektische Ansätze, indem sie buddhistische Techniken mit Psychologie oder Selbsthilfephilosophien verbinden und gleichzeitig in säkularen Lebensstilen und Berufen aktiv bleiben.